L'idée de transfuser du sang pour guérir une maladie ou en atténuer les conséquences est très ancienne. Si de nos jours, il s'agit d'une thérapeutique bien réglée et codifiée, les débuts de la transfusion sanguine ont été difficiles voire dramatiques, jusqu'à la découverte des groupes sanguins puis à celle des méthodes permettant de conserver le sang en vue d'une transfusion. Cette thérapeutique est, avec l'anesthésie, en partie à l'origine des grands progrès effectués en chirurgie et a permis le développement de nouveaux traitements en cancérologie.