La conférence a pour objet les particularités du système universitaire français comparé à d'autres modèles, notamment à celui de l'Allemagne. Au premier rang de ces singularités, il faut citer l'existence de Grandes Écoles qui, selon la perspective adoptée, peuvent être considérées comme un atout ou comme un handicap. Comment fait l'Allemagne sans ces Grandes Écoles, comment forme-t-elle ses élites ? Est-elle mieux ou moins bien préparée que la France à affronter les grands défis d'aujourd'hui et de demain ?