Après la découverte du Nouveau Monde, le Mexique fonctionna comme un véritable laboratoire colonial. La Couronne espagnole y développa diverses formes d’encadrement de la main d’œuvre indigène fondées sur la contrainte. La plus dévastatrice d’entre elles, l’esclavage, ne fut abolie qu’en 1679. Au-delà des clichés liés à la légende noire, il sera montré comment, face à une situation inédite et dans une approche conceptuelle héritée du Moyen-âge, l'Espagne a utilisé le droit pour légitimer l’esclavage avant de l’interdire malgré l'opposition des colons. L’analyse des rapports entre violence et droit conduira à insister sur le rôle de l’église et la modernité de la politique coloniale.